O caso começou em 1905, durante uma longa expedição do escritor pela Amazônia, chefiando a comissão Mista Brasileiro-Peruana de Reconhecimento do Alto Purus, na fronteira entre os dois países.

Nos últimos dois anos, ele se afastou da biologia e se aventurou no território das ciências sociais, chefiando o comitê de especialistas que produziu o relatório "People and the Planet" [As Pessoas e o Planeta, em inglês].

Os dois haviam se destacado na Conferência de Desenvolvimento Sustentável da ONU Rio+20, e Figueiredo vem chefiando as negociações do Brasil sobre o clima nos últimos anos.